Под «сточными водами» согласно Водному кодексу Российской Федерации понимаются — дождевые, талые, инфильтрационные, поливомоечные, дренажные воды, сточные воды централизованной системы водоотведения и другие воды, отведение (сброс) которых в водные объекты осуществляется после их использования или сток которых осуществляется с водосборной площади. В соответствие с «ГОСТ 30772–2001. Ресурсосбережение. Обращение с отходами. Термины и определения».
 
«Сточные воды» — жидкие сбросы населенных пунктов с примесью атмосферных и производственных вод. Под понятием «сбросы» в ГОСТе 30772–2001 понимаются — жидкие вещества, подлежащие выводу (сбросу в почву или водоем) за пределы производства, включая входящие в них опасные и/или ценные компоненты, которые улавливают при очистке этих жидких веществ и ликвидируют в соответствии с требованиями национального законодательства и/или нормативных документов. Согласно ГОСТ 17.1.1.01–77 «Охрана природы. Гидросфера. Использование и охрана вод. Основные термины и определения» обработка сточных вод — это воздействие на сточные воды в целях обеспечения их необходимых свойств и состава, а очистка сточных вод — это обработка сточных вод в целях разрушения или удаления из них определенных веществ. Несмотря на то, что коммунальными и иными предприятиями при осуществлении хозяйственной деятельности используется термин «сточные воды», в действующем законодательстве наравне с понятием твёрдых коммунальных отходов необходимо предусмотреть понятие «жидких бытовых отходов». Урегулирование данного вопроса поможет в правильном правоприменении в данной области, а также при разрешении вопросов о наказании и расчёте ущерба при нарушениях природоохранного законодательства в области обращения с жидкими отходами.